Das Abbe-Institut trägt den Namen des Erfinders, Unternehmers und Sozialreformers Ernst Abbe (1840 bis 1905). Leitgedanke des Instituts ist das Bestreben nach einer Synthese aus Forschung, praktischer Anwendung bzw. Wirtschaft und sozialpolitischer Verantwortung, wie sie Abbe nicht zuletzt als Gründungsstifter der Carl Zeiss Stiftung vorgelebt hat.

Die derzeit in Deutschland bestehenden Einrichtungen, die sich mit dem Stiftungs- und Vereinswesen beschäftigen, reichen nicht aus, um das weiterhin zunehmende Bedürfnis nach unabhängigen Informationen, praktischer Beratung, Forschung und dem wissenschaftlich fundierten Austausch in den Bereichen Recht, Steuern und Wirtschaft zu befriedigen. Insbesondere junge Wissenschaftler erhalten kaum Gelegenheit, einen Informationsaustausch sowohl mit Vertretern der Stiftungspraxis als auch der Wissenschaft zu pflegen.

Ziel ist, das Stiftungs- und Vereinswesen insgesamt durch kompetente Begleitung in und auf diesen Gebieten Tätigen zu fördern.